Environ en 1137 une nouvelle dynastie, connue des historiens comme Zagwe, a pris le pouvoir en Ethiopie et dans la seconde moitié du 12ème siècle, un prince est né dans le cœur de la dynastie de Zagwe. Il était le fils de Zan-Siyoum et le plus jeune de la dynastie au pouvoir. Selon la légende, un jour, sa mère observe que son berceau était couvert par un essaim d'abeilles. Elle y vit le signe de sa grandeur future, elle s'est exclamée, “Lalibela”, ce qui veut dire en langue d'Agew “les abeilles reconnaissent sa souveraineté”. Désormais il était connu par ce nom.

Les églises rupestres de Lalibela se composent de onze églises monolithiques taillées dans la roche. Elles se trouvent en plein cœur de la ville. Elles furent taillées au début du 12e siècle sur l'ordre du roi Lalibela qui voulait permettre aux Chrétiens orthodoxes éthiopiens d'avoir sur leur terre leur propre Jérusalem, les pèlerinages vers la ville sainte étant de plus en plus difficile suite à l'expansion de l’Islam. L’aménagement du site a été conçu pour que sa topographie corresponde à une représentation symbolique de la Terre Sainte, d'où son appellation de « Jérusalem Noire ».

Toutes les églises de Lalibela sont encore utilisées comme lieux de culte.

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